Henrietta Mary Ada naît à Londres, dans une famille qui compte de nombreux artistes. L’enfant apprend le dessin avec sa mère, puis la peinture avec Edward Matthew Ward, de 27 ans son aîné, qu’elle épousera en cachette à 16 ans : sa mère la déshérite. Ils ont huit enfants ; veuve, elle ouvrira une école d’art pour jeunes filles afin de subvenir aux besoins familiaux, et recevra également une pension royale. Elle défend avec vigueur le droit de vote des femmes.
Ward devient vite une peintre victorienne célèbre : elle est appréciée des critiques, populaire et régulièrement sollicitée par la famille royale pour des commandes ou des cours de dessin aux enfants de la couronne. Ward se consacre également à la peinture historique, son thème de prédilection : elle représente des reines ou des femmes qui ont marqué l’Histoire ; désireuse de traduire leurs sentiments et leurs émotions, elle choisit parfois des scènes domestiques pour mettre l’accent sur leurs vertus d’épouse, de femme aimante, de mère, mais elle traduit également son admiration pour leur courage et leur détermination dans d’autres scènes. Elle soigne particulièrement les détails des costumes grâce à des recherches documentaires approfondies. Une partie de son œuvre se trouve à la Royal Academy.