Sophie naît à Paris où elle effectue des études de lettres, à la Sorbonne puis à l’Ecole des Hautes Etudes. Elle travaille dans l’édition et dans la presse ; insatisfaite, elle se tourne vers la photographie en 1979.
Artiste complète, elle s’exprime non seulement à travers la photo, mais aussi à travers des installations, des bandes sonores et des films vidéo. Ristelhueber est une exploratrice, son œuvre est très personnel : elle puise ses sujets dans l’actualité internationale - Liban, Irak et Yougoslavie- pour offrir des séries de photos symboles et des allégories. Ce sont des images puissantes qui évoquent plus qu’elles ne montrent : vues du désert évoquant des scarifications, corps aux cicatrices très prononcées, monceaux de matériaux barrant une route... L’artiste expérimente diverses techniques : tirages argentiques sur métal ou sur bois, noir et blanc, couleurs, ou les deux réunis. L’un des discours du président Bush devient de simples mots brodés juxtaposés à une série de clichés noir et blanc. En 2007, elle réalise une vidéo sur la destruction de la planète par les hommes, avec la voix de M. Piccoli. Expositions, séries de photos collées à même les murs font souvent l’objet d’une publication que l’artiste conçoit intégralement.