Née dans l’Ohio, Isabel effectue quatre années d’études àl’Art Students League, àNew York. Bishop acquiert vite une certaine notoriété sur la scène artistique new-yorkaise comme graveuse et peintre ; elle use de plusieurs pseudonymes au cours de sa carrière. L’artiste voyage en Europe et devient une fervente admiratrice de Rubens et d’autres maîtres flamands.
La vie quotidienne et la ville constituent une source d’inspiration inépuisable : elle grave (gravure et aquatinte) et peint des portraits individuels ou des scènes montrant des femmes occupées àleurs tâches quotidiennes, un passant, des promeneurs dans un parc ou encore un cireur de chaussures. Peu àpeu elle s’intéresse aussi au paysage urbain. Bishop adopte un style réaliste, saisissant avec virtuosité l’immédiateté de l’instant, puis elle glisse vers une certaine abstraction.
Cette représentante du réalisme social, qui étudie de près les ravages de la crise de 1929, expose régulièrement et reçoit de nombreux prix dont le prestigieux Oustanding Achievement in the Arts, remis par le Président Jimmy Carter en 1979.