Très jeune, Elaine est initiée à l’art par sa mère et découvre ainsi sa vocation. New-yorkaise, elle étudie dans deux écoles d’art prestigieuses, puis elle épouse Willem de Kooning en 1943.
Le couple, qui participe au mouvement expressionniste abstrait, travaille en collaboration quelque temps, ensuite l’élève s’émancipe. Artiste complète -peintre, graveuse, sculptrice-, de Kooning est également enseignante, travaille et écrit pour une revue d’art. Portraitiste renommée, elle est appréciée par les grands de ce monde et par les sportifs dont elle brosse le portrait (John F. Kennedy). Elle privilégie les couleurs vives qu’elle applique en couches épaisses. Un voyage au Mexique transforme son style, puis la découverte des peintures de Lascaux, en France, influence ses dernières créations.
Sa première exposition personnelle se tient en 1952 et ses œuvres se trouvent dans les plus grands musées américains.