Fille d’un ecclésiastique anglais, Emily effectue des études artistiques à Londres, d’abord à l’académie Dickinson, puis dans les ateliers de deux peintres.
Osborn peint généralement des scènes de genre, souvent avec des enfants, mais elle s’intéresse également aux sujets historiques. En traitant de façon mélodramatique les scènes de genre, elle apporte sa touche personnelle à la peinture victorienne et obtient un succès certain en Angleterre.
La toile « Inconnue et sans appui » est représentative de son œuvre : une jeune artiste modeste, les yeux baissés et les mains crispées, tente de vendre un tableau à un marchand âgé et bedonnant, distant et sceptique, sous l’œil curieux de bourgeois attablés, elle est accompagnée d’un enfant habillé comme un ouvrier. Morale, théâtralité, détresse, femme et enfant constituent des caractéristiques de son œuvre, qui est désormais exposé à la Royal Academy.