Née en Pologne, dans une famille aisée, Tamara épouse un riche avocat russe, Tadeuz Lempicki. La révolution russe les contraint àl’exil, le couple s’installe àParis. Pour subvenir àleurs besoins, de Lempicka décide de se lancer dans la peinture, suit les cours de Maurice Denis puis André Lhote et fréquente les milieux mondains qui admirent cette grande séductrice. Elle brosse les portraits de ses fréquentations et devient vite célèbre.
Produit de cette époque complexe qu’est l’entre-deux guerres, où s’affrontent les nationalismes virulents et les tentatives d’internationalisme, Lempicka compose son style : choix de personnages au regard étrange voire inquiétant, sujets provocateurs –portraits d’homosexuelles, scènes de nus érotiques en partie inspirées d’un de ses maîtres, Ingres-, figures de femmes modernes àl’indépendance affichée ; un traitement qui emprunte au cubisme et au néo-classicisme et utilisation d’une palette de couleurs vives et brillantes. La montée du nazisme incite le couple àémigrer aux États-Unis, mais l’artiste ne retrouve pas le succès connu en Europe.