Fille d’un ingénieur et directeur de mines anglais, Margaret étudie àGlasgow avec sa sœur. Son œuvre comprend de nombreux panneaux muraux, destinés àdes intérieurs (maisons, commerces, bureaux), qui sont peints avec une technique ancienne, le gesso –mélange de craie et de colle-.
Le talent de MacDonald provoque l’admiration de Klimt lors d’une exposition d’Art nouveau àVienne, et l’ « Â Ã‰cole de Glasgow  » (les principaux responsables sont Herbert MacNair, MacDonald, sa sÅ“ur et son mari, Charles Mackintosh) exerce une véritable influence sur les artistes viennois. Le couple exécute des commandes régulières. Les lettres de Mackintosh témoignent de l’immense admiration qu’il éprouve pour sa femme, qu’il considère comme un génie.
L’œuvre de MacDonald, nourri d’arts égyptien et celtique, est imprégné de mysticisme et participe du mouvement symboliste ; il se distingue par des lignes sinueuses et très allongées. Elle explore également le travail sur d’autres matériaux (métal, tissus…).