D’origine canadienne, Élisabeth étudie dans des écoles d’art américaines avant de gagner l’Europe avec sa mère : Allemagne, Hollande, France dont un long séjour àPont-Aven, Angleterre où elle fréquente la communauté d’artistes de Saint Ives. En 1889, elle épouse le peintre Stanhope Forbes avec lequel elle fondera une école d’art. Forbes explore d’abord la technique de la gravure : ses estampes révèlent un talent certain et beaucoup de sensibilité ; elle collabore alors avec Whistler et Sickert. Elle se consacre ensuite àla peinture où elle aborde principalement les thèmes de l’enfance et de la nature (elle travaille dans un atelier ambulant qu’elle déplace àson gré dans son jardin ou dans la nature).
Forbes donne vie àses personnages utilisant des couleurs àla fois lumineuses et douces, pleines de charme. Elle réussit également un autoportrait à23 ans et plusieurs portraits intéressants comme "La Jeune poissonnière" de Zandvoort. Elle écrit un livre qu’elle illustre dans le style préraphaélite.