Fille d’un critique littéraire très érudit et sÅ“ur de la célèbre écrivaine anglaise Virginia Woolf, Vanessa étudie la peinture dans les écoles londoniennes les plus prestigieuses. Les sÅ“urs travaillent dans une étroite collaboration et complicité. De son mariage avec Clive Bell naissent deux fils ; puis elle habite avec le peintre bisexuel Duncan Grant avec qui elle partage sa passion de l’art et leurs expériences respectives ; ils ont une fille. Entre Londres et la maison de Charleston, dans le Sussex, le couple vit entouré d’une communauté d’artistes.
Bell peint de nombreux portraits, puis des paysages lorsqu’elle se réfugie àla campagne, éprouvée par la mort d’un fils tué lors de la guerre d’Espagne. Elle crée également des décors d’intérieur –dont celui de sa propre maison- et s’intéresse au design –peinture de paravent, motif de vaisselle…-. Son style, libéré du post-impressionnisme, s’oriente vers une simplification, des traits épais et parfois des taches de couleurs vives. Admiratrice de Cézanne et de Matisse, elle est une des premières en Angleterre àexplorer l’art abstrait.