Issue d’une famille italienne pauvre qui émigre aux États-Unis, Tina commence àtravailler dans une filature à12 ans. Son oncle lui apprend alors les rudiments de la photographie. Elle épouse un peintre et poète qui lui fait rencontrer les artistes de Los Angeles. Après avoir joué dans trois films àHollywood, elle se lance dans la photo grâce aux bons conseils de Edward Weston, son nouveau compagnon. Modotti débarque au Mexique ; elle se lie àFrida Kahlo et Diego Rivera, adhère au PC et fait de la photographie son métier. Après l’assassinat de son nouveau compagnon, Mella, et àcause de son militantisme mal vu par les autorités, Modotti part àMoscou et participe àla guerre d’Espagne. De retour àMexico, elle décède d’un infarctus à46 ans –mort prématurée et mystérieuse-.
Ses photos sont exposées ou paraissent dans divers magazines. Après avoir réalisé des clichés très esthétiques, presque abstraits (de fleurs par exemple), elle utilise son appareil-photos pour glorifier les symboles du travail (mains, outils…), photographier le peuple et montrer àtous les injustices sociales ; elle réussit également quelques beaux portraits de ses proches.