Très jeune, Valentine quitte sa famille pour « monter à Paris ». Elle suit des cours à l’École des Beaux-Arts et se laisse éblouir par les Ballets russes. En 1919, elle épouse Jean Hugo, l’arrière petit-fils de Victor Hugo : le couple mène une vie mondaine et reçoit les artistes parisiens.
Hugo est une artiste accomplie lorsqu’elle commence à travailler avec les surréalistes. Elle divorcera et aura une liaison amoureuse avec Eluard, puis Breton - celle-ci la rend malheureuse-, elle s’éloigne du groupe. Celle que Cocteau appelait « mon beau cygne » meurt dans la misère, seule. Son œuvre est riche et divers : scénographie et conception de costumes de théâtre, lithographies, gravures, illustrations des œuvres de ses amis poètes et écrivains, comme Char ou Tzara ; elle réalise également de nombreux portraits dont un, excellent, de Picasso.