La jeune Américaine, Berenice Abbott, prend des cours de journalisme avant d’étudier la peinture et la sculpture. A Paris, elle est l’élève de Bourdelle puis de Brancusi. Man Ray l’initie à la photographie ; elle ouvre alors un studio pour faire le portrait des artistes, des écrivains et du tout-Paris.
La découverte d’ Atget, qui a pris des clichés de Paris et de ses habitants, est une révélation ; elle effectuera un travail comparable en photographiant le New York des années 30, bouleversé par des travaux d’architecture monumentaux. Abbott pâtit de la crise de 1929, de son indépendance et d’une célébrité moins grande qu’en France. En précurseure, elle se lance dans la photographie scientifique, convaincue de son intérêt pour la population et de son rôle indispensable devant les progrès de la science : la couverture du lancement de Spoutnik lui donnera raison en 1954. Abbott prône l’authenticité de la photo, exempte de toute manipulation, parce qu’elle EST l’instant qu’elle saisit.
De nombreuses expositions lui rendent hommage ; ses publications font connaître son œuvre et sauvent celle d’Atget.